Een onderzoek waarin vrouwen met en zonder fibromyalgie werden vergeleken, heeft voor het eerst een verband aangetoond tussen darmbacteriën en de langdurige ziekte en de belangrijkste symptomen ervan.
Canadese onderzoekers identificeerden 19 soorten darmbacteriën die in grotere of kleinere aantallen aanwezig waren bij mensen met fibromyalgie.
“We ontdekten”, zegt Amir Minerbi van de Alan Edwards Pain Management Unit aan de McGill University in Montreal, “dat fibromyalgie en de symptomen van fibromyalgie – pijn, vermoeidheid en cognitieve problemen – meer dan welke andere factor dan ook bijdragen aan de variaties die we zien in het microbioom van mensen met de ziekte.”
Minerbi is de eerste auteur van een recent artikel over het onderzoek, dat is gepubliceerd in het tijdschrift Pain .
Hij en zijn collega’s gebruikten kunstmatige intelligentie en andere technieken om variabelen uit te sluiten die de link tussen darmbacteriën en fibromyalgie zouden kunnen beïnvloeden. Deze variabelen omvatten onder andere leeftijd, medicatie, voeding en lichaamsbeweging.
“We zagen ook”, voegt Minerbi toe, “dat de ernst van de symptomen van een patiënt direct verband hield met een verhoogde aanwezigheid of een meer uitgesproken afwezigheid van bepaalde bacteriën – iets wat nog nooit eerder was gemeld.”
Het team wil benadrukken dat de bevindingen niet aantonen of de veranderingen in de darmbacteriën slechts markers van de ziekte zijn of dat ze daadwerkelijk bijdragen aan of de ontwikkeling ervan veroorzaken.
Verder onderzoek naar de rol van darmbacteriën bij hoofdpijn, rugpijn en andere pijngerelateerde aandoeningen zou meer inzicht in deze vraag kunnen verschaffen.
Mocht blijken dat darmbacteriën een actieve rol spelen bij het bevorderen en veroorzaken van fibromyalgie, dan zou een dergelijke ontdekking de tijd die nodig is om de aandoening te diagnosticeren aanzienlijk kunnen verkorten. Het zou zelfs de weg kunnen vrijmaken voor een remedie.
Darmmicrobioom en fibromyalgie
Het darmmicrobioom is een enorm en complex ecosysteem van bacteriën, gisten, virussen, schimmels en andere micro-organismen die in het spijsverteringskanaal leven.
Deze kleine gasten wisselen voortdurend signalen uit met de cellen van hun gastheer.
Uit talrijke onderzoeken is gebleken dat de interactie tussen het darmmicrobioom en het lichaam een belangrijke rol speelt bij gezondheid en ziekte.
Fibromyalgie is een chronische aandoening die 2-4% van de Amerikaanse bevolking treft. Dat komt neer op 6-12 miljoen mensen.
Het meest voorkomende kenmerk van fibromyalgie is wijdverspreide pijn, die vaak gepaard gaat met vermoeidheid, gevoeligheid, slaapproblemen en andere symptomen. De symptomen verdwijnen niet, hoewel de intensiteit ervan in de loop van de tijd kan variëren.
Mensen met fibromyalgie vinden het soms lastig om dagelijkse activiteiten uit te voeren, zoals zelfs korte afstanden lopen, traplopen en klusjes in en om het huis uitvoeren.
Hoofdauteur van de studie, Yoram Shir, directeur van de Alan Edwards Pain Management Unit aan de McGill University, legt uit: “Mensen met fibromyalgie lijden niet alleen onder de symptomen van hun ziekte, maar ook onder de moeite die familie, vrienden en medische teams hebben om hun symptomen te begrijpen.”
Microbioomgegevens leiden tot nauwkeurige diagnose
Van de 156 vrouwelijke inwoners van Montreal die aan het onderzoek deelnamen, hadden er 77 fibromyalgie, terwijl de overige 79 gezonde personen als controlegroep fungeerden. Sommige deelnemers in de controlegroep waren broers, zussen, kinderen of ouders van mensen met fibromyalgie, of deelden hun woonruimte.
Alle deelnemers gaven monsters van ontlasting, urine en speeksel. Ze werden ook ondervraagd. De onderzoekers analyseerden gegevens van de tests op de monsters en van de interviews. Ze vergeleken de resultaten van de deelnemers met fibromyalgie met die van hun gezonde tegenhangers.
Medeauteur van de studie Emmanuel Gonzalez zegt: “We hebben grote hoeveelheden data gesorteerd en 19 soorten geïdentificeerd die ofwel verhoogd ofwel verlaagd waren bij mensen met fibromyalgie.”
Gonzalez werkt als bioinformaticaconsultant bij de afdeling Humane Genetica van de McGill Universiteit.
Met behulp van machine learning, een vorm van kunstmatige intelligentie, om het microbioom in de ontlastingsmonsters te analyseren, kon het team met een nauwkeurigheid van 87,8% vaststellen welke deelnemers fibromyalgie hadden.
“We observeerden”, merken de auteurs op, “een kwantitatieve associatie tussen de overvloed van verschillende [bacteriesoorten] en de ernst van [fibromyalgie]-gerelateerde symptomen, waaronder pijnintensiteit, pijnverdeling, vermoeidheid, slaapstoornissen en cognitieve symptomen.”
Zij voegen eraan toe dat de ‘overvloed’ van de bacteriesoorten ook ‘selectief correleerde met ziektegerelateerde symptomen, maar niet met ziekte-onafhankelijke variabelen.’
De onderzoekers zijn van plan de bevindingen te repliceren bij een grotere, geografisch diverse groep deelnemers. Ze willen ook dierstudies uitvoeren om te ontdekken of darmbacteriën daadwerkelijk een rol spelen bij het veroorzaken van fibromyalgie.
“ Dit is het eerste bewijs, tenminste bij mensen, dat het microbioom effect kan hebben op diffuse pijn, en we hebben echt nieuwe manieren nodig om naar chronische pijn te kijken.”