Malgré la réaction négative immédiate à l’idée du virus de l’herpès et de son association avec les maladies sexuellement transmissibles, il existe un certain nombre de virus de l’herpès différents, notamment ceux responsables de la varicelle, du zona et de la maladie d’Epstein-Barr (mono).
Même les personnes les plus stigmatisées sont bien plus nombreuses qu’on ne le croit ; environ 90 % des personnes ont été exposées au HSV-1 (herpès labial), et les chiffres pour l’herpès génital sont assez similaires. Une fois exposé à l’un de ces virus, il peut rester latent dans l’organisme et se réactiver à tout moment, généralement en réaction au stress. Existe-t-il donc un lien entre la fibromyalgie et l’herpès ?
Étant donné le chevauchement des symptômes entre la fibromyalgie et le syndrome d’Epstein-Barr, il n’est pas surprenant que les chercheurs envisagent un lien possible ; je sais que c’est mon cas. J’ai eu la mononucléose au lycée. Je ne m’en souviens pas beaucoup, si ce n’est que je me sentais très fatigué. Ce dont je me souviens, c’est que plus tard (au cours des deux décennies suivantes), j’ai eu ce que j’ai appelé une « mononucléose récurrente », malgré le fait que plusieurs médecins m’aient affirmé qu’on ne pouvait pas avoir la mononucléose plus d’une fois (un phénomène depuis remis en question par de nombreux médecins et chercheurs).
J’avais mal à la gorge, mes ganglions lymphatiques gonflaient, je me sentais courbaturé (comme une grippe) et épuisé. C’était généralement après plusieurs semaines de travail acharné, et je voyais cela comme un simple effondrement de mon corps après avoir poussé trop fort. En 2006, alors que je luttais contre des infections streptococciques toutes les deux semaines, j’ai réussi à obtenir un test de dépistage du virus d’Epstein-Barr et, surprise, j’ai été testé positif à une infection active (tant pis pour ne pas avoir pu la contracter plus d’une fois). Les analyses sanguines ont bien progressé en deux décennies.
Pour moi, la fibromyalgie ressemble beaucoup aux épisodes de mononucléose, parfois accompagnés de ganglions enflés et d’une légère fièvre, fréquents lors des mononucléoses récurrentes. Il est donc compréhensible que je me demande s’il existe un lien entre les deux.
Les recherches sur le chevauchement entre la fibromyalgie et le virus d’Epstein-Barr remontent (au moins) à 1987. Buchwald, Goldenberg, Sullivan et Komaroff ont examiné 50 patients atteints de fibromyalgie et les ont soumis à un test de dépistage du virus d’Epstein-Barr. Les taux de virus dans leurs organismes n’étaient pas significativement différents de ceux des témoins sains et malades.
Les méthodes utilisées pour diagnostiquer la fibromyalgie étaient alors beaucoup moins rigoureuses que celles préconisées par les recommandations de 1990, et probablement plus proches des recommandations actuelles. Deux groupes témoins ont été utilisés pour cette étude : l’un composé de sujets sains, l’autre de patients atteints d’au moins une maladie chronique.
Un grand nombre de patients (27 %) ont signalé des maux de gorge fréquents, ainsi que de nombreux autres symptômes communs à la mononucléose, mais non à la fibromyalgie. Les tests n’ont montré aucune différence significative dans les taux d’anticorps anti-EBV entre le groupe fibromyalgique et les témoins sains ou malades.
La présence d’IgG VCA, indiquant une infection virale à un moment ou un autre, était présente chez presque tous les participants (quel que soit le groupe). Il est important de noter que de nombreuses personnes peuvent être atteintes de mononucléose sans présenter de symptômes. La présence d’IgM VCA sans anticorps anti-EBNA indique une infection récente ; aucun patient atteint de fibromyalgie n’a été testé positif à l’IgM VCA.
Les anticorps anti-EBNA indiquent une infection antérieure ; cette présence a été constatée chez la plupart des participants, quel que soit le groupe. Compte tenu des résultats, il est presque impossible d’affirmer que l’herpès n’est pas lié à la fibromyalgie, ou qu’il en est un. Comme les tests ont été effectués sur des témoins sains (et malades) et que tous présentaient des signes d’infections antérieures, il est possible que les témoins sains n’étaient pas aussi en bonne santé qu’ils le pensaient, que le groupe témoin malade ait présenté des problèmes communs non diagnostiqués, et que plusieurs autres facteurs, notamment des limitations des analyses sanguines à ce moment-là, aient été à l’origine de ces résultats.
Note complémentaire : un aspect vraiment intéressant de cette étude m’a interpellé : dès 1987, les rhumatologues affirmaient que les patients atteints de fibromyalgie pourraient représenter la plus grande partie de leur clientèle. C’était avant même que les critères diagnostiques initiaux ne soient définis, et bien avant que la plupart des médecins ne croient réellement à l’existence de la fibromyalgie. De toute évidence, les trois médecins impliqués dans cette étude croyaient à la fibromyalgie. C’est peut-être pour cette raison que les patients atteints de fibromyalgie les consultaient.
En 2012, Hedberg a rapporté que le virus d’Epstein-Barr latent était associé à de nombreuses maladies auto-immunes, dont la sclérose en plaques, la thyroïdite de Hashimoto, la polyarthrite rhumatoïde, le syndrome de Sjögren, le syndrome de Crohn et plusieurs autres maladies souvent associées à la fibromyalgie. Il a également signalé une mutation génétique présente dans le sang qui permet au virus d’Epstein-Barr de se multiplier et de se maintenir, ce qui pourrait entraîner des problèmes auto-immuns.
De nombreuses recherches supplémentaires ont été menées sur le syndrome de fatigue chronique (SFC) ; le virus d’Epstein-Barr et le virus de l’herpès 6 ont tous deux été liés au syndrome de fatigue chronique ; jusqu’à 70 % des personnes diagnostiquées avec la fibromyalgie sont également diagnostiquées avec le syndrome de fatigue chronique, et il existe de nombreux débats quant à savoir si la fibromyalgie et le SFC peuvent être deux entités distinctes ou deux extrémités du même spectre.
Bien sûr, tout cela nous amène aux récentes découvertes des Drs Duffy et Pridgen de l’Université d’Alabama (et c’est tant mieux !). Ils ont étudié les possibilités de traitement de la fibromyalgie, des douleurs chroniques et du syndrome du côlon irritable (SCI) grâce à une combinaison d’antiviraux habituellement utilisés pour traiter le HSV-1 (boutons de fièvre). Ils ont découvert ce traitement potentiel presque par hasard et sont maintenant en phase 3 des essais cliniques. Ce traitement pourrait être le lien entre le virus de l’herpès et la fibromyalgie (et les affections associées) et pourrait apporter un soulagement significatif à beaucoup d’entre nous.