La fibromialgia è una malattia misteriosa, che causa dolore in tutto il corpo e nei tessuti profondi senza una causa apparente. Gran parte della comunità medica ha sempre creduto che la malattia fosse psicosomatica e che le persone sostanzialmente credano di provare dolore. Ma una piccola azienda biofarmaceutica, Intidyn (Integrated Tissue Dynamics), ha scoperto quella che ritiene essere la causa principale della malattia.
I ricercatori dell’azienda e dell’Albany Medical College hanno scoperto che nella pelle delle pazienti che lamentano dolore da fibromialgia è presente una struttura neurovascolare unica, ovvero un flusso sanguigno diretto ai nervi. Questa, secondo gli scienziati, potrebbe essere la causa principale del dolore provato in questa condizione.
“Invece di essere nel cervello, la patologia consiste in un eccesso di fibre nervose sensoriali attorno a strutture specializzate dei vasi sanguigni situate nei palmi delle mani”, ha affermato il dottor Frank L. Rice, presidente di Intidyn e ricercatore principale dello studio, in un comunicato stampa.
La costrizione dei vasi sanguigni può essere controllata dai nervi cutanei. I pazienti con fibromialgia presentano un numero anormalmente elevato di terminazioni nervose che circondano un ponte di vasi sanguigni cutanei.
“Questa scoperta fornisce la prova concreta di una patologia specifica della fibromialgia che ora può essere utilizzata per diagnosticare la malattia e come nuovo punto di partenza per sviluppare terapie più efficaci”.
Qualche anno fa, l’azienda ha pubblicato un articolo sulla rivista Pain su un caso che riguardava una donna nata senza terminazioni nervose specifiche, all’epoca ritenute importanti per il tatto. Ma la donna stava bene ed era in grado di continuare la sua vita. Aveva terminazioni nervose vicino ai sottili capillari sanguigni della pelle, che in precedenza si riteneva controllassero solo il flusso sanguigno nei vasi sanguigni. “In precedenza pensavamo che queste terminazioni nervose fossero coinvolte solo nella regolazione del flusso sanguigno a livello subconscio, eppure ora avevamo la prova che le terminazioni dei vasi sanguigni potrebbero anche contribuire al nostro senso cosciente del tatto… e anche del dolore”, ha affermato Rice.
Gli attuali farmaci mirati, prodotti da Eli Lilly e Forest Labs, sono inibitori della ricaptazione della serotonina/noradrenalina (SNRI) che agiscono sul cervello. Ma possono anche agire sulle terminazioni nervose in prossimità dei vasi sanguigni cutanei. “Sapendo come si supponeva che questi farmaci agissero sulle molecole nel cervello”, ha aggiunto il Dott. Philip J. Albrecht, Ph.D., “avevamo prove che molecole simili fossero coinvolte nella funzione delle terminazioni nervose sui vasi sanguigni. Pertanto, abbiamo ipotizzato che la fibromialgia potesse comportare una patologia in quella sede”. Come dimostrano i risultati, la nostra ipotesi era corretta.
Il team dell’azienda ha esaminato campioni di pelle di donne affette da fibromialgia, raccolti dall’Albany Medical College e analizzati con una speciale tecnologia microscopica. Ciò che hanno osservato è stato un sorprendente aumento delle terminazioni nervose in corrispondenza dei vasi sanguigni cutanei. Questi siti controllano il flusso di sangue ossigenato tra i piccoli vasi sanguigni cutanei. Possono causare l’ostruzione di questa zona a ponte, consentendo alla pelle di irradiare calore o di aprirsi per trattenere il calore quando fa freddo.
“L’eccessiva innervazione sensoriale potrebbe di per sé spiegare perché i pazienti con fibromialgia abbiano tipicamente mani particolarmente doloranti e sensibili. Inoltre, poiché le fibre sensoriali sono responsabili dell’apertura degli shunt, diventerebbero particolarmente attive in condizioni di freddo, che sono generalmente molto fastidiose per i pazienti con fibromialgia”, ha affermato Albrecht.
Ma questi speciali shunt o ponti fanno molto di più che regolare il calore nel corpo: potrebbero bloccare il flusso sanguigno verso i muscoli in profondità nei tessuti.
“Oltre al coinvolgimento nella regolazione della temperatura, un’enorme percentuale del nostro flusso sanguigno normalmente va a mani e piedi. Molto più di quanto sia necessario per il loro metabolismo”, ha osservato il Dott. Rice. “In quanto tali, mani e piedi fungono da riserva da cui il flusso sanguigno può essere deviato verso altri tessuti del corpo, come i muscoli quando iniziamo a fare esercizio fisico. Pertanto, la patologia scoperta tra questi shunt nelle mani potrebbe interferire con il flusso sanguigno verso i muscoli di tutto il corpo.
Questa cattiva gestione del flusso sanguigno potrebbe essere la fonte di dolori muscolari e indolenzimento, nonché del senso di affaticamento, che si ritiene siano dovuti all’accumulo di acido lattico e ai bassi livelli di infiammazione nei pazienti con fibromialgia. Questo, a sua volta, potrebbe contribuire all’iperattività cerebrale. L’iperattività cerebrale potrebbe spiegare l’insonnia che molti pazienti affetti da questa condizione sperimentano.
Trovare una vera base fisiologica per la fibromialgia, una malattia autoimmune, sarà una rivelazione positiva per molti a cui è stato detto che il dolore è solo nella testa. Col tempo, i ricercatori saranno in grado di analizzare più approfonditamente le cause del dolore e potrebbero sviluppare farmaci per affrontarne la vera causa.