La fibromyalgie est une maladie mystérieuse, provoquant des douleurs dans tout le corps et dans les tissus profonds, sans cause apparente. Une grande partie de la communauté médicale pensait que la maladie était psychosomatique, et les patients pensaient essentiellement souffrir. Mais une petite société biopharmaceutique, Intidyn (Integrated Tissue Dynamics), a découvert ce qu’elle croit être la cause profonde de la maladie.
Des chercheurs de l’entreprise et de l’Albany Medical College ont découvert une structure neurovasculaire unique, ou flux sanguin vers les nerfs, dans la peau des patientes souffrant de fibromyalgie. Les scientifiques pensent que cela pourrait être la cause principale de la douleur ressentie dans cette maladie.
« Au lieu d’être localisée au cerveau, la pathologie consiste en un excès de fibres nerveuses sensorielles autour de structures vasculaires spécialisées situées dans la paume des mains », a déclaré le Dr Frank L. Rice, président d’Intidyn et chercheur principal de l’étude, dans un communiqué de presse.
La constriction des vaisseaux sanguins peut être contrôlée par les nerfs cutanés. Les patients atteints de fibromyalgie présentent un nombre anormalement élevé de terminaisons nerveuses entourant un pont vasculaire cutané.
« Cette découverte apporte des preuves concrètes d’une pathologie spécifique à la fibromyalgie qui peut désormais être utilisée pour diagnostiquer la maladie et comme nouveau point de départ pour développer des thérapies plus efficaces. »
Il y a quelques années, l’entreprise a publié un rapport dans la revue Pain concernant le cas d’une femme née sans terminaisons nerveuses spécifiques, considérées à l’époque comme essentielles au toucher. Mais la femme était en bonne santé et pouvait continuer sa vie. Elle possédait des terminaisons nerveuses près des fins vaisseaux sanguins de sa peau, dont on pensait auparavant qu’elles ne contrôlaient que le flux sanguin. « Nous pensions auparavant que ces terminaisons nerveuses n’intervenaient que dans la régulation du flux sanguin au niveau subconscient, mais nous avions ici la preuve que les terminaisons des vaisseaux sanguins pouvaient également contribuer à notre sens conscient du toucher… et aussi de la douleur », a déclaré Rice.
Les médicaments ciblés actuels, fabriqués par Eli Lilly et Forest Labs, sont des inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline (IRSN) qui agissent sur le cerveau. Mais ils peuvent également agir sur les terminaisons nerveuses proches des vaisseaux sanguins de la peau. « Sachant comment ces médicaments étaient censés agir sur les molécules du cerveau », a ajouté le Dr Philip J. Albrecht, Ph. D., « nous avons eu la preuve que des molécules similaires étaient impliquées dans le fonctionnement des terminaisons nerveuses des vaisseaux sanguins. Par conséquent, nous avons émis l’hypothèse que la fibromyalgie pourrait impliquer une pathologie à cet endroit. » Les résultats ont confirmé leur hypothèse.
L’équipe de l’entreprise a analysé des échantillons de peau de femmes atteintes de fibromyalgie, prélevés par l’Albany Medical College et examinés à l’aide d’un microscope spécial. Ils ont constaté une augmentation spectaculaire des terminaisons nerveuses à la vue des vaisseaux sanguins cutanés. Ces sites contrôlent la circulation du sang oxygéné entre les petits vaisseaux sanguins cutanés. Ils peuvent obstruer cette zone de pont pour permettre à la peau de rayonner la chaleur ou l’ouvrir pour la conserver lorsqu’il fait froid.
« L’innervation sensorielle excessive pourrait à elle seule expliquer pourquoi les patients atteints de fibromyalgie ont généralement les mains particulièrement sensibles et douloureuses. De plus, comme les fibres sensorielles sont responsables de l’ouverture des shunts, elles deviendraient particulièrement actives par temps froid, généralement très gênant pour les patients atteints de fibromyalgie », a déclaré Albrecht.
Mais ces shunts ou ponts spéciaux font bien plus que réguler la chaleur dans le corps ; ils pourraient bloquer le flux sanguin vers les muscles situés en profondeur dans les tissus.
« Outre leur rôle dans la régulation de la température, une part importante de notre flux sanguin est normalement acheminée vers nos mains et nos pieds. Bien plus que nécessaire à leur métabolisme », a noté le Dr Rice. « De ce fait, les mains et les pieds agissent comme un réservoir à partir duquel le flux sanguin peut être redirigé vers d’autres tissus du corps, comme les muscles, lorsque nous commençons à faire de l’exercice. Par conséquent, la pathologie découverte au niveau de ces shunts dans les mains pourrait interférer avec le flux sanguin vers les muscles de tout le corps. »
Cette mauvaise gestion du flux sanguin pourrait être à l’origine de douleurs et de courbatures musculaires, ainsi que d’une sensation de fatigue, que l’on attribue à une accumulation d’acide lactique et à un faible niveau d’inflammation chez les patients atteints de fibromyalgie. Ceci pourrait contribuer à l’hyperactivité cérébrale. L’hyperactivité cérébrale pourrait expliquer l’insomnie dont souffrent de nombreux patients atteints de cette maladie.
La découverte d’une véritable explication physiologique à la fibromyalgie, maladie auto-immune, sera une révélation positive pour ceux à qui l’on a dit que leur douleur n’était qu’intellectuelle. Avec le temps, les chercheurs pourront mieux analyser les causes de la douleur liée à cette maladie et pourraient développer des médicaments pour traiter la cause réelle de la douleur.