Fibromyalgie is een mysterieuze ziekte die pijn veroorzaakt in het hele lichaam en diep in de weefsels, zonder duidelijke oorzaak. Een groot deel van de medische gemeenschap gelooft dat de ziekte psychosomatisch is, en mensen denken in feite dat ze pijn hebben. Maar een klein biofarmaceutisch bedrijf, Intidyn, oftewel Integrated Tissue Dynamics, heeft ontdekt wat volgens hen de hoofdoorzaak van de ziekte is.
Onderzoekers van het bedrijf en van Albany Medical College hebben ontdekt dat er een unieke neurovasculaire structuur, oftewel bloedtoevoer naar de zenuwen, aanwezig is in de huid van vrouwelijke patiënten die pijn melden door fibromyalgie. Volgens de wetenschappers is dit mogelijk de uiteindelijke oorzaak van de pijn die ze ervaren.
“In plaats van in de hersenen te zitten, bestaat de pathologie uit overmatige sensorische zenuwvezels rond gespecialiseerde bloedvatstructuren in de handpalmen”, aldus Dr. Frank L. Rice, president van Intidyn en senior onderzoeker van de studie, in een persbericht.
Vernauwing van bloedvaten kan worden tegengegaan door zenuwen in de huid. Patiënten met fibromyalgie hebben een abnormaal hoog aantal zenuwuiteinden rondom een bloedvatbrug in de huid.
“Deze ontdekking levert concreet bewijs voor een fibromyalgie-specifieke pathologie die nu kan worden gebruikt voor het diagnosticeren van de ziekte en als een nieuw startpunt voor de ontwikkeling van effectievere therapieën.”
Een paar jaar geleden publiceerde het bedrijf een rapport in het tijdschrift Pain over een geval waarbij een vrouw geboren werd zonder speciale zenuwuiteinden waarvan men destijds dacht dat ze belangrijk waren voor de tastzin. De vrouw was echter in goede gezondheid en kon haar leven voortzetten. Ze had wel zenuwuiteinden in de buurt van de fijne haarvaten in haar huid, waarvan men voorheen alleen dacht dat ze de bloedstroom in de bloedvaten regelden. “We dachten eerder dat deze zenuwuiteinden alleen op onbewust niveau betrokken waren bij het reguleren van de bloedstroom, maar hier hadden we bewijs dat de uiteinden van de bloedvaten ook konden bijdragen aan onze bewuste tastzin… en ook aan pijn,” aldus Rice.
De huidige doelgerichte medicijnen, ontwikkeld door Eli Lilly en Forest Labs, zijn serotonine/noradrenalineheropnameremmers (SNRI’s) die inwerken op de hersenen. Maar ze kunnen ook inwerken op de zenuwuiteinden in de buurt van bloedvaten in de huid. “Doordat we wisten hoe deze medicijnen zouden moeten werken op moleculen in de hersenen,” voegde Dr. Philip J. Albrecht, PhD, eraan toe, “hadden we bewijs dat vergelijkbare moleculen betrokken waren bij de functie van zenuwuiteinden in de bloedvaten. Daarom veronderstelden we dat fibromyalgie mogelijk een pathologie op die locatie met zich meebracht.” Zoals de resultaten aantonen, klopten ze.
Het team van het bedrijf bekeek huidmonsters van vrouwen met fibromyalgie, verzameld door het Albany Medical College en onderzocht met een speciale microscoop. Wat ze zagen, was een verbluffende toename van zenuwuiteinden bij de aanwezigheid van bloedvaten in de huid. Deze plekken regelen de doorstroming van zuurstofrijk bloed tussen kleine bloedvaten in de huid. Ze kunnen dit bruggebied blokkeren, waardoor de huid warmte kan uitstralen, of het juist openen om warmte vast te houden bij kou.
“De overmatige sensorische innervatie kan op zichzelf verklaren waarom fibromyalgiepatiënten doorgaans bijzonder gevoelige en pijnlijke handen hebben. Maar bovendien, aangezien de sensorische vezels verantwoordelijk zijn voor het openen van de shunts, zouden ze bijzonder actief worden onder koude omstandigheden, wat over het algemeen erg hinderlijk is voor fibromyalgiepatiënten,” aldus Albrecht.
Deze speciale shunts of bruggen doen echter veel meer dan alleen de warmte in het lichaam reguleren; ze kunnen ook de bloedtoevoer naar de spieren diep in het weefsel blokkeren.
“Naast hun rol bij de temperatuurregulatie gaat een enorm deel van onze bloedstroom normaal gesproken naar onze handen en voeten. Veel meer dan nodig is voor hun stofwisseling”, merkte Dr. Rice op. “Daarom fungeren de handen en voeten als een reservoir van waaruit de bloedstroom naar andere weefsels in het lichaam kan worden geleid, zoals spieren wanneer we beginnen met sporten. Daarom zou de pathologie die bij deze shunts in de handen is ontdekt, de bloedstroom naar de spieren in het hele lichaam kunnen verstoren.
Deze slecht gereguleerde bloedstroom zou de oorzaak kunnen zijn van spierpijn, spierpijn en een gevoel van vermoeidheid. Men vermoedt dat deze pijn wordt veroorzaakt door een ophoping van melkzuur en een lage ontstekingsgraad bij fibromyalgiepatiënten. Dit zou op zijn beurt kunnen bijdragen aan de hyperactiviteit in de hersenen. De hyperactiviteit in de hersenen zou de oorzaak kunnen zijn van de slapeloosheid die veel patiënten met deze aandoening ervaren.
Het vinden van een daadwerkelijke fysiologische basis voor de auto-immuunziekte fibromyalgie zal een positieve openbaring zijn voor velen die te horen hebben gekregen dat hun pijn alleen in hun hoofd zit. Na verloop van tijd zullen onderzoekers de oorzaken van de pijn bij de ziekte verder kunnen ontrafelen en mogelijk medicijnen ontwikkelen om de daadwerkelijke oorzaak van de pijn aan te pakken.